Estructura social, en sociología, el arreglo distintivo y estable de instituciones mediante el cual los seres humanos en una sociedad interactúan y viven juntos. La estructura social a menudo se trata junto con el concepto de cambio social, que se ocupa de las fuerzas que cambian la estructura social y la organización de la sociedad.
Aunque generalmente se acepta que el término estructura social se refiere a regularidades en la vida social, su aplicación es inconsistente. Por ejemplo, el término a veces se aplica incorrectamente cuando otros conceptos como costumbre, tradición, rol o norma serían más precisos.
Los estudios de la estructura social intentan explicar cuestiones como la integración y las tendencias de la desigualdad. En el estudio de estos fenómenos, los sociólogos analizan organizaciones, categorías sociales (como grupos de edad) o tasas (como la delincuencia o el nacimiento). Este enfoque, a veces llamado sociología formal, no se refiere directamente al comportamiento individual o la interacción interpersonal. Por tanto, el estudio de la estructura social no se considera una ciencia del comportamiento; a este nivel, el análisis es demasiado abstracto. Es un paso alejado de la consideración del comportamiento humano concreto, aunque los fenómenos estudiados en la estructura social son el resultado de que los humanos responden entre sí y a sus entornos. Aquellos que estudian la estructura social, sin embargo, siguen un enfoque empírico (observacional) de la investigación, la metodología y la epistemología.
Estructura y organización social
El término estructura se ha aplicado a las sociedades humanas desde el siglo XIX. Antes de esa época, su uso era más común en otros campos como la construcción o la biología.
Karl Marx usó la construcción como una metáfora cuando habló de “la estructura económica [Struktur] de la sociedad, la base real sobre la cual se erige una superestructura legal y política [Überbau] y a la que corresponden determinadas formas de conciencia social”. Así, según Marx, la estructura básica de la sociedad es económica o material, y esta estructura influye en el resto de la vida social, que se define como inmaterial, espiritual o ideológica.
Funcionalismo estructural
ARKANSAS. Radcliffe-Brown, un antropólogo social británico, le dio al concepto de estructura social un lugar central en su enfoque y lo conectó con el concepto de función. En su opinión, los componentes de la estructura social tienen funciones indispensables entre sí —la existencia continua de un componente depende de la de los demás— y para la sociedad en su conjunto, que se considera una entidad orgánica integrada. Sus estudios comparativos de sociedades prealfabetizadas demostraron que la interdependencia de las instituciones regulaba gran parte de la vida social e individual. Radcliffe-Brown definió empíricamente la estructura social como relaciones sociales modeladas o “normales” (aquellos aspectos de las actividades sociales que se ajustan a las reglas o normas sociales aceptadas). Estas reglas obligan a los miembros de la sociedad a realizar actividades socialmente útiles.