LEGISLACIÓN SOCIAL. Las leyes que buscan promover el bien común, generalmente protegiendo y asistiendo a los miembros más débiles de la sociedad, se consideran legislación social. Dicha legislación incluye leyes que ayudan a los desempleados, los enfermos, los discapacitados y los ancianos. El sistema de bienestar social consta de cientos de programas estatales y federales de dos tipos generales. Algunos programas, incluidos el Seguro Social, Medicare, el seguro de desempleo y la Compensación para trabajadores, se denominan programas de seguro social porque están diseñados para proteger a los ciudadanos contra las dificultades debido a la vejez, el desempleo o las lesiones. Debido a que las personas que reciben beneficios de estos programas generalmente han contribuido a sus beneficios mediante el pago de impuestos sobre la nómina durante los años que trabajaron, estos programas de seguro social generalmente se consideran recompensas ganadas por el trabajo. Los programas de un segundo tipo, a menudo denominados de manera acumulativa Sistema de Bienestar, brindan asistencia del gobierno a los que ya son pobres. Estos programas sociales tienen requisitos de ingresos máximos e incluyen Ayuda para familias con hijos dependientes, el Programa de Cupones para Alimentos, Medicaid y Seguro de Seguridad Suplementario.
El siglo diecinueve
Durante la mayor parte del siglo XIX, los problemas sociales demasiado grandes para que los manejen los miembros de la familia o las organizaciones benéficas privadas cayeron bajo la jurisdicción del gobierno local, que consistía en el pueblo, la ciudad o el condado en lugar del gobierno nacional más distante. El poder del gobierno local para aprobar legislación social se basaba en el poder del estado para restringir la libertad individual y la propiedad para el bienestar común. Más tarde, mientras los gobiernos locales siguieron involucrados, los estados comenzaron a asumir una parte de la obligación de cuidar a algunos de sus ciudadanos. A partir de finales de la década de 1820, varios estados fundaron asilos para locos. Una serie de investigaciones de la reformadora Dorothea Dix jugó un papel importante en llamar la atención de las legislaturas estatales sobre la difícil situación de los enfermos mentales. Más tarde, en el siglo XIX, los gobiernos estatales y locales crearon otras instituciones especializadas para personas dependientes, como hogares para ciegos o retrasados mentales.
La era progresista
A medida que Estados Unidos se urbanizó e industrializó más durante el siglo XIX y principios del XX, experimentó nuevos problemas causados por rápidos cambios sociales, económicos y culturales. El auge de las grandes ciudades y el capitalismo empresarial a gran escala puso a prueba la capacidad de las comunidades locales para tratar con un número cada vez mayor de ciudadanos empobrecidos o con necesidades especiales. A pesar de las circunstancias sociales cambiantes, muchos estadounidenses continuaron defendiendo la idea tradicional de que proporcionar asistencia pública haría que los grupos receptores dependieran del gobierno. Sin embargo, a medida que el tamaño de la población inmigrante y la fuerza laboral industrial se dispararon en las áreas urbanas, un grupo de reformadores conocidos como progresistas comenzaron a defender que el gobierno, en lugar de las organizaciones benéficas privadas, ofrecía la mejor esperanza para resolver los problemas de la sociedad. (Ver Movimiento Progresista). Los progresistas presionaron para que se promulgaran estatutos para hacer más humano el capitalismo industrial. Por ejemplo, la Ley de protección de la maternidad y la infancia de Sheppard-Towner de 1921 fue revolucionaria porque proporcionó fondos federales para igualar los fondos estatales para establecer servicios de salud maternoinfantil en cada estado. En virtud de la ley, las agencias de salud pública estatales y locales contrataron médicos y enfermeras de salud pública a tiempo completo y parcial para capacitar a las madres y parteras en la atención prenatal e infantil y la atención posnatal para las nuevas madres. Sin embargo, el Congreso no renovó el estatuto y expiró en 1929.